Le premier vol d'un hydravion fut réalisé par Henri Fabre qui décolla le 28 mars 1910 de l'étang de Berre, à Martigues, en France, avec son « Canard ».

Curtiss fut le premier constructeur à croire en l'hydravion.

Le plus grand hydravion jamais construit, un H-4 Hercules, surnommé Spruce Goose, ne vola qu'une seule fois pendant une minute environ, en 1947, prototype dû au millardaire américain excentrique Howard Hughes. C'est avant, puis après la Seconde Guerre mondiale que l'hydravion connut ses heures de gloire, notamment dans le transport de passagers transatlantiques, souvent dans des conditions de luxe extrême.

Les intérêts des hydravions sont :
* D'avoir le monde entier comme aérodrome (70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau, et la quasi totalité de l'humanité vit à moins de 200 km de la mer) ;
* De pouvoir se poser presque n'importe où en cas de panne ;
* De ne pas avoir besoin d'un atterrisseur, avantage particulièrement important pour les gros appareils dont le train d'atterrissage représente plus de 10 % du poids total à vide.

En réalité, la variabilité de l'état des plans d'eau, la difficulté d'embarquer les passagers, les mauvaises qualités de vol des hydravions et les progrès dans la fiabilité des avions, ainsi que la généralisation des aérodromes de qualité ont eu raison des hydravions, ne leur gardant un rôle que dans des zones géographiques ou des activités très liées à l'eau. Aujourd'hui, les hydravions de gros tonnage pour le transport de fret et/ou de passagers ont totalement disparu, même si certains ne désespèrent pas de les faire renaître.